Историки предполагают, что золото было первым металлом, найденным человеком. Самородки золота были достаточно мягкими, их можно было сплющить, придать им какую-то форму простым механическим воздействием: проделать в них дырку и носить как украшение. Самородное золото - наиболее распространено в природе. Самородки и крупные зерна золота находят в песках и ряде руд.

  Первое месторождение золота в России было открыто Ерофеем Марковым под Екатеринбургом в середине 18-го века , до этого оно только ввозилось. С этого момента Россия начала свою золотодобычу, положив начало развитию новой отрасли. Чуть позже, в 1814 г. месторождение рассыпного золота было обнаружено и на Урале. Но еще долгое время добыча золота в России носила чисто кустарный характер, слабо контролируемый государством. Методы добычи золота оставались крайне несовершенными и его предпочитали получать наиболее простым способом - непосредственно из россыпей. Коренные изменения в золотодобыче появились только в начале 20-го века , когда начали активно использовать гидравлический способ добычи металла и с помощью драг. В первом случае вода под большим давлением размывает рудные породы, отделяя золото от основной породы, которая потом идет в повторную переработку. Во втором случае драга ( плавучее сооружение, оснащенное цепью ковшей) поднимает со дна водоемов породу, которая промывается таким образом, чтобы содержащееся в ней золото осаждалось.

  Сейчас основную массу золота получают из рудных залежей, извлекая его на специализированных металлургических заводах двумя способами - цианированием и амальгированием. Первый был открыт еще в 1843 г. ученым П. Р. Багратионом. Суть его заключалась в том, что в результате обработки золотосодержащих руд цианистыми растворами получают золотосодержащий раствор. Потом путем отфильтрации пустой породы металлическими осадителями получают золото. После этого 15%-ным раствором серной кислоты удаляют примеси из осадка. Оставшуюся пульпу промывают, тщательно фильтруют, выпаривают и сплавляют в слитки.

  Амальгация известна людям уже более 2-х тысяч лет и основана на способности золота в нормальных условиях вступать в соединения с ртутью. Измельченную руду пропускают вместе с водой по амальгамированной поверхности ртути. В результате частицы золота образуют полужидкую амальгаму, которая на две трети состоит из ртути. Ртуть испаряют, а оставшееся золото сплавляют в слитки.

  Однако ни один из этих способов не позволяет получить золото сколько-нибудь высокой пробы. Поэтому для получения более чистого металла слитки отправляют на аффинажные (очистительные) заводы.

  Самородное серебро встречается в природе гораздо реже, чем золото, а потому и было  открыто человеком значительно позже. Добыча его на сегодняшний день не превышает 20% от общей добычи этого металла. Соответствующие руды содержат до 80% серебра (аргентина - смеси серебра и серы), но основную массу его все-таки добывают попутно при выплавке и рафинировании свинца и меди. Попутной считают добычу металла, находящегося в незначительных концентрациях пород разрабатываемых месторождений, например, цветных металлов. Как и золото, серебро получают путем цианирования или амальгирования, а затем повышают его чистоту на аффинажных заводах.

  Запасы платины, как и других металлов платиновой группы (палладия, осмия, иридия, родия, рутения), довольно скудны. Только платина и палладий, так же как и золото, встречаются в природе как в самородках, так и в рудах. Этим обусловлено то, что человечеству металл знаком уже многие сотни лет (его называли "белым золотом"), а вот применения ему долгое время не находили. Добывать его начали еще в 18-ом веке, но еще несколько десятков лет не могли найти платине достойного применения из-за крайне высокой температуры плавления. Основными способами добычи этого металла являются промывка платиносодержащих песков и хлоринация. Получают ее и при электролизе золота.

  После промывки платиносодержащих песков получают так называемую шлиховую платину, которая в свою очередь поступает для дальнейшей обработки на аффинажные предприятия.

  Хлоринацией платину получают следующим образом: рудный концентрат подвергают в специализированных печах окислительному обжигу. После чего смешивают с поваренной солью и помещают в хлорную печь, где металл выдерживают около 4 часов при температуре 500 - 600 " С. Полученный продукт обрабатывается раствором соляной кислоты, который выщелачивает из концентрата металлы платиновой группы. Затем металлы осаждаются: платиновая группа - цинковой пылью, медь - известняком, никель - белильной известью. Осадок платиновой группы сплавляют и отправляют на аффинажные заводы. 

  Использование драгоценных металлов в ювелирном деле, а также в качестве общепризнанной мировой валюты, требует получения их в состоянии высокой очистки. Это, как уже говорилось выше, достигается путем аффинажа (очистки) на специализированных производствах. Процесс очистки основан на электролитическом разделении или на селективном осаждении соединений металлов. Основным сырьем, которое поступает на производство, является: шлиховый металл, получаемый при обогащении россыпей; металл, получаемый в результате обработки цианистых осадков; металл, получаемый после перегонки ртути из амальгамы; металлический лом ювелирных, технических и бытовых изделий.

  Металлы, содержащие золото или серебро, перед аффинажем подвергаются приемной плавке для оценки химического состава металлов в полученном слитке. Платиновый шлиховый металл и платиновые шламы подобную плавку не проходят, а сразу поступают в обработку. Аффинаж серебряных и золотых металлов обычно проводится электролизом. Серебряные сплавы, содержащие золото, обрабатываются в азотном электролите. Золотые сплавы, содержащие серебро, - в соляном. Процесс основан на растворимости серебра и нерастворимости золота на аноде в азотно-кислом электролите и на осаждении чистого серебра из раствора на катоде. Анод в таких случаях отливается из аффинируемого металла, катод - из серебра или другого металла, не растворяющегося в азотной кислоте.

  Аффинаж золота электролизом ведут в растворе хлорного золота и соляной кислоты. Аноды таких ванн изготавливают из металла, поступающего в аффинаж, а катод для осаждения золота делают из волнистой золотой жести. Полученное таким образом золото имеет чистоту 999,9-й пробы.

  Основными источниками сырой платины и ее спутников служат: шламы электролиза никеля и меди; шлиховая платина, полученная обогащением россыпей; сырая платина - побочный продукт электролиза золота и различный лом. При аффинаже шлихового металла подготовительной операцией является растворение металла в "царской водке". Осмий при этом остается в нерастворимой части минералов, а из полученных растворов последовательно осаждаются металлы платиновой группы.

  В первую очередь осаждается непосредственно платина. Для этого в раствор добавляется раствор хлористого аммония. При этом получают осадок хлороплатината  аммония, который промывают вначале хлористым аммонием, а затем - соляной кислотой, потом высушивают и прокаливают. После плавки получают платину, чистота которой составляет 99,64 - 99,86%. При дополнительном растворении и осаждении получают химически чистую платину.

  Иридий осаждается из раствора значительно медленнее. При этом, помимо иридия, осаждающегося в виде хлороиридата аммония, осаждается и оставшаяся в растворе  платина. Прокаливание осадка позволяет получить губку, содержащую смесь иридия с небольшим количеством платины. Для разделения металлов губку обрабатывают раствором разбавленной "царской водки", растворяющей только платину. Затем металл осаждается.

  После получения платины и иридия раствор подкисляют серной кислотой и подвергают цементации железом и цинком. Это позволяет осадить оставшиеся в растворе металлы. Осадок черного цвета отфильтровывают, промывают горячей водой. высушивают и прокаливают. Прокаленный осадок вновь обрабатывают горячей серной кислотой для удаления меди. Очищенный от меди осадок подвергают воздействию "царской водки" и получают раствор, содержащий палладий и часть платины, а также нерастворенную чернь, которая содержит иридий и родий. Чернь отделяется фильтрованием через бумагу и промывается горячей водой.

  После растворения осажденных металлов и фильтрации их хлористым аммонием из раствора осаждают остатки платины. Палладий осаждается в виде хлоропалладозамина, поэтому раствор нейтрализуют водным раствором аммиака, а затем подкисляют серной кислотой. Осадок прокаливают, измельчают и в результате в струе водорода восстанавливается палладий.

  Одна из важных характеристик металлов - твердость - определяется по методу шведского инженера Ю. А. Бринелля (1849-1925). Определяют твердость металлов вдавливанием в испытуемый образец стального закаленного шарика.